皮影戏,俗名“灯影子”,又名“皮人戏”,是腾冲民间流传久远的艺术形式。据皮影艺人讲,腾冲皮影于明洪武年间从江南、湖广、四川一带传入,已有有六七百年的历史,目前所知的有文字记录的历史有200多年,至今仍保持着经常性的演出活动。由于流传地域的历史文化、人文习俗及自然环境的差异,腾冲皮影形成了“西腔”和“东腔”两大艺术风格迥异的流派,二者最大的区别主要在靠子(供表演的皮影人物及道具,当地俗称“靠子”)。“西腔”靠子小巧精美,音乐节奏轻快,唱腔高亢嘹亮;“东腔”靠子高大庄重,音乐舒缓优雅,唱腔委婉细腻。
在皮影靠子的制作上,既重视继承先辈传统,又敢于大胆革新,使靠子的构图和着色更趋完美,图案雕镂更加考究,线条更加精细,整体形式更加华丽和严谨。
刘永周,男,汉族,生于1944年,是刘家寨皮影第四代传承人和刘家寨皮影表演队的主要负责人。十四五岁时跟随父辈学习皮影制作与表演技艺,在父亲及其队友的言传身教下,经过几年辛勤努力,他脱颖而出,成为刘家寨皮影戏的又一骨干,影响日渐扩大。改革开放后,腾冲各地的皮影组织逐渐恢复起来,他以刘家寨皮影第四代传人的身份,挑起了整个皮影队的重担。1998年,在云南首次民族民间美术艺人调查中,他以“堪称一绝”的皮影制作与表演,被云南省文化厅授予“云南省民族民间高级美术师”称号,其制作的皮影靠子还参加了“新中国成立五十周年云南民族民间美术艺人精品展”,中央电视台《东方时空》栏目对其进行了专访。2003年,以他为主的刘家寨皮影剧团,作为西南唯一皮影戏代表,赴广州参加“金狮奖”全国第二届木偶皮影比赛,荣获表演(综合)铜奖,他本人获造型制作奖。2011年9月,被云南文化艺术职业学院传媒艺术系聘为客座教授。2012年被文化部明确为国家级非遗项目代表性传承人。2018年6月,被文化和旅游部授予“全国非物质文化遗产保护工作先进个人”称号。